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Chuck Berry no necesitaba un éxito pop número 1.
En 1972, cuando finalmente alcanzó ese pináculo, ya era una leyenda. Sus primeros sencillos como «Maybellene», «Too Much Monkey Business» y «Johnny B. Goode» irrumpieron en las listas de R&B y estuvieron tentadoramente cerca de llegar a la cima de lo que anteriormente se llamaba la lista «Top Sellers In Stores». Había sido versionado por los Beatles, Rolling Stones, Wanda Jackson y Jimi Hendrix. Como dijo Bob Dylan en un correo electrónico que escribió cuando Berry recibió uno de los primeros premios a la excelencia literaria en letras de canciones de PEN New England en 2012: “Si Beethoven no se hubiera dado la vuelta, no habría lugar para ninguno de nosotros. »
Berry sabía lo mucho que lo estimaban. Tanto es así que, a partir de mediados y finales de los años 60, salía de gira solo, tocando con cualquier grupo de improvisación disponible en ese momento y confiando en que conocían su música lo suficientemente bien como para seguir su ejemplo.
Ese fue el caso cuando Berry, a principios de 1972, tocó en el Festival de las Artes de Lanchester, a unas 90 millas de Londres. Se unió a él en el escenario un cuarteto de músicos experimentados, incluido el futuro guitarrista de Average White Band, Onnie Owen McIntyre, y el pianista Dave Kaffinetti, también conocido como Viv Savage de Spinal Tap, que había alcanzado la edad musical escuchando los éxitos de Berry. Como se escucha en las tres grabaciones en vivo extraídas de esa actuación incluidas en Las sesiones de Chuck Berry de Londresel álbum de 1972 que produjo el único éxito pop número 1 de Berry, se adaptan a los ritmos de «Reelin ‘And Rockin'» y «Johnny B. Goode» con una facilidad estudiada.
Extrañamente, fue el otro corte en vivo de ese álbum el que llevó a Berry a la cima del pop tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido. Por un impacto tan poderoso como el que Berry tuvo, y sigue teniendo, en el mundo de la música, su mayor éxito comercial. fue, de todas las canciones, «My Ding-a-Ling».
Si conoce la canción, es probable que tenga el estribillo similar a una rima infantil de «My Ding-a-Ling» tintineando en su máquina de discos mental en este momento o se esté riendo en voz baja sobre la letra pueril de la canción novedosa. Si no está familiarizado, es de esperar que no le tome mucho tiempo darse cuenta de eso, mientras que Berry comienza a cantar sobre las «campanas de plata que cuelgan de una cuerda» que le legó su abuela, el «ding-a-ling». rápidamente se convierte en pura insinuación. «Recuerdo a la chica de al lado / Solíamos jugar a las casitas en el piso de la cocina», canta Berry, «Ella sería la reina, yo sería el rey / Juntos jugaríamos con mi ding-a-ling- un-ling».
Si bien «My Ding-a-Ling» nunca será lo más recordado de Berry y solo apareció de pasada en los memoriales y obituarios escritos sobre él cuando murió en marzo de 2017, el éxito de la canción es una nota al pie tan extraña para su ilustre carrera profesional. Tanto es así que, después de que decidí escribir este artículo, contacté a mi colega Esteban Thomas Erlewineeditor senior de música pop de AllMusic y conocido obsesivo de Chuck Berry, para conocer su opinión sobre el asunto.
“Nunca diría que está entre los mejores discos de Berry… pero sí creo que se ganó el éxito”, dijo Erlewine por correo electrónico. «Que se convirtiera en un éxito es algo extraño para mí porque es una grabación muy sobria y no suena como ninguna otra cosa en la radio en 1972. Eso solo hace que su éxito sea más impresionante: el viejo mercachifle descubrió una manera de eludir la roca». revival de moda y música contemporánea y aterriza su único número uno. Incluso si no te gusta el sencillo, es difícil no admirar ese truco».
Entonces, ¿cómo logró “My Ding-a-Ling” alcanzar el pináculo del pop que “Sweet Little Sixteen” y “School Days” no pudieron? La «moda del renacimiento del rock» a la que se refiere Erlewine seguramente jugó un papel. Hubo un interés renovado en los primeros días del rock, impulsado por la llegada de la radio de los viejos tiempos en 1971 y el éxito del musical de Broadway. Grasa el próximo año. Berry aprovechó felizmente la marea creciente, lo que llevó a su notoria aparición con John Lennon y Yoko Ono en El show de Mike Douglas a principios del ’72 y el concierto del Festival de las Artes de Lanchester donde fue reservado junto con Pink Floyd (quien realizó todos los Lado oscuro de la luna), Slade y Billy Preston.
Ayudar a la causa de «My Ding-a-Ling» fue que la canción apareció durante un período particularmente bajo en la radio pop. Si bien se estaban logrando grandes avances en los mundos del soul, el glam y el heavy rock en 1972, el año de «School’s Out», «Let’s Stay Together» y «Supernaut», parecía que un buen número de compradores de discos buscaba comida reconfortante musical en un post-Papeles del Pentágono, mundo posterior a la Ley de Inmigración del Reino Unido. 1972 fue también el año en que canciones cursis como «Puppy Love» de Donny Osmond, «Popcorn» de Hot Butter y «I’d Like to Teach The World To Sing» de The New Seekers entraron en el Top 10 a ambos lados del Atlántico. “My Ding-a-Ling” encajaba cómodamente en las listas de reproducción de radio de la época.
Nada de eso quiere decir que todos adoraran la melodía. Con letras tan a sabiendas juveniles como «Cada vez que sonaba la campana / Me atrapaban jugando con mi ding a ling», las quejas seguramente seguirían. En los EE. UU., algunos programadores de radio se negaron a reproducir la canción, incluso cuando subió las listas en el programa American Top 40 de Casey Kasem.
En Inglaterra, la canción puso los pelos de punta a Mary Whitehouse, la activista conservadora que emprendió una campaña contra los estándares de transmisión supuestamente excesivamente permisivos del país. A principios de 1973, Whitehouse escribió una carta a Charles Curran, entonces director general de la BBC, para quejarse de la presentación de «My Ding-a-Ling» en parte superior de los estallidos, el programa de televisión semanal que celebra los éxitos del día. Según su misiva, tanto los padres como los maestros estaban horrorizados por lo que la canción estaba sacando de los pobres e inocentes jóvenes. “Una maestra nos contó cómo encontró una clase de niños pequeños con los pantalones desabrochados, cantando la canción y dándole la interpretación indecente que… es tan obvia”, escribió. «Los padres también estaban muy molestos por las historias que sus hijos traían a casa sobre las acciones que acompañaban el canto de esta canción entre sus amigos».
A pesar de lo involuntariamente hilarante que es la carta, Whitehouse probablemente estaba diciendo la verdad. Por supuesto, a los jóvenes escolares que se reían disimuladamente les iba a encantar esa canción. Y Berry sabía que dentro de todos los adultos que venían a verlo romper su repertorio clásico había un poco de esa inmadurez. Es por eso que se sintió atraído por la canción en primer lugar.
“My Ding-a-Ling” fue escrita y grabada originalmente en 1952 por Dave Bartolomé, la artista de jump blues de Nueva Orleans que coescribió docenas de canciones para Fats Domino, y fue aún más directo en su encarnación más temprana: “Ten una niña pequeña, su nombre es Sing / She like to play with my ding- a-ling / Mi ding-a-ling es la cosa más linda / Cuando Sing juega con mi ding-a-ling». Cuando Berry decidió grabar una versión en 1968, cubrió sus apuestas y reescribió la letra para que tratara de «mi pandereta. »
Cuando lo incluyó en sus repertorios a principios de los 70, Berry no se anduvo con rodeos sobre lo que realmente estaba cantando. Eso es tan claro como todo en la versión completa de 11 minutos de la canción en Las sesiones de Chuck Berry de Londres. Presenta la canción a la ruidosa audiencia británica como una «cancioncilla de cuarto grado» y una «hermosa canción sobre la unión, y créanme, me refiero a la unión», y los guía ayudándolo a cantar el coro con muchos apartes obscenos y guiños. dobles sentidos. “Se trata de Chuck Berry contando chistes verdes”, escribe Erlewine. «Es tanto un concierto de stand-up como una actuación, una broma tonta de patio de recreo que funciona porque el viejo profesional sabe cómo hacer reír».
En última instancia, esa es realmente la razón por la cual la canción atrajo a la gente cuando el DJ de Boston Jim Connors la colocó en una gran rotación en WMEX en 1971 y comenzó su lenta difusión en las estaciones de los EE. UU. y más allá. Es tonto, sin sentido e infantil, pero es muy divertido cantar con él. Puedes escuchar eso cada vez que la multitud de conciertos en inglés grita el coro: las chicas en «my», los chicos en «ding-a-ling». No importa cuántas veces lo canten, suenan como si se estuvieran divirtiendo.
Si bien la muerte de Berry en 2017 fue lamentada por músicos de primer nivel como Bruno Mars y Questlove, su verdadero impacto se puede sentir en el trabajo de punk underground y rockeros de garaje como Shannon and the Clams y Ty Segall. Esos artistas y sus contemporáneos continúan encarnando una lección que Berry continúa impartiendo: el rock, en su esencia, y a veces en su mejor momento, es una empresa obscena, absurda, picante y bulliciosa que debe emprenderse con mano segura y una liviandad. toca ya sea que estés cantando sobre un niño de campo con una guitarra en un saco de yute o tu ding-a-ling-a-ling.
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